Les figures de l’ombre est un film du réalisateur Theodore Melfi, qui lors de la dernière cérémonie des Oscars (2017), n’a pas eu la résonance attendue, l’histoire nous montre comment l’importance des femmes dans des emplois que l’on croit encore destinés uniquement aux hommes a été minimisée.
Dans les années 1960, Katherine G. Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson, dont les noms sont anonymes pour beaucoup d’entre nous, sont les femmes responsables de l’envoi de John Glenn dans l’espace et du maintien des États-Unis dans la course à l’espace avec la Russie.
Grâce à leurs incroyables compétences et connaissances en mathématiques et en astrophysique, ces 3 femmes ont réussi à compétitionner avec un ordinateur IBM unique qui occupait à l’époque une pièce entière dans les installations de la NASA.
De même, pénétrer dans des espaces où une femme n’aurait jamais imaginé se trouver : la NASA, entourée d’hommes blancs et au milieu de la ségrégation raciale et sexuelle des années 1960.
Mais ce sont leurs connaissances et leur audace qui les ont fait sortir de l’obscurité dans laquelle elles travaillaient, ainsi que la pression d’être des femmes et des noires, la société mettant tous les obstacles possibles sur le chemin de leurs rêves.
Enfin, cette histoire est un autre exemple de ce que nous pouvons accomplir si nous persévérons et si, simplement parce que nous sommes des femmes, nous n’assumons pas le rôle de victimes malgré les circonstances.
Mary Winston Jackson (première femme ingénieur de la NASA)
Mary Jackson avait un esprit privilégié mais sa condition de femme et la couleur de sa peau étaient pour elle des inconvénients gênants. Loin de baisser les bras, Mary Jackson a étudié, travaillé dur et confronté les normes établies qui l’empêchaient de progresser dans sa carrière. Ses efforts ont porté leurs fruits lorsqu’elle est devenue la première femme afro-américaine à travailler comme ingénieure aérospatiale à la NASA.
Mary est née le 9 avril 1921 à Hampton, en Virginie. Elle était une bonne étudiante dès son plus jeune âge. Après avoir obtenu un diplôme avec mention à la George P. Phenix School, elle poursuit ses études à l’Institut Hampton où elle obtient un diplôme en mathématiques et en physique. Après avoir obtenu son diplôme, Mary a travaillé pendant un certain temps comme enseignante dans une école pour enfants noirs dans le Maryland. Au cours de ces années, Mary a également gagné sa vie en tant que comptable et secrétaire, s’est mariée et a eu deux enfants.
Dorothy Vaughan (La première surveillante)
Dorothy Johnson est née à Kansas, dans le Missouri, le 20 septembre 1910, mais à l’âge de sept ans, ses parents, Leonard et Annie Johnson, se sont installés à Morgantown, en Virginie occidentale. Là, Dorothy a fréquenté le lycée de Beechurst, où elle a montré qu’elle serait une étudiante exceptionnelle. Après le lycée, elle a étudié les mathématiques à l’université Wilberforce dans l’Ohio. Peu après avoir obtenu son diplôme universitaire, Dorothy a commencé à travailler comme enseignante.
En 1949, Dorothy Vaughan est devenue la première femme afro-américaine à superviser le groupe de mathématiques de couleur, bien qu’elle n’ait été officiellement reconnue dans sa fonction que des années plus tard. La carrière de Dorothy à la NACA et à son héritière, la NASA, a duré vingt-huit ans. Au cours de ces années, elle a travaillé sur le projet SCOUT, s’est spécialisée dans le langage de programmation FORTRAN et a fait partie de la division Analyse et calcul (ACD). Au cours de ces années, Dorothy a assisté et participé à la frénésie de la course à l’espace et a été heureuse de constater que les lois qui ségréguaient les femmes de couleur étaient en train de disparaître.
Katherine G. Johnson (Le calculateur humain)
Katherine Johnson est née le 26 août 1918 à White Sulphur Springs, en Virginie occidentale, et a démontré très tôt un talent pour les mathématiques.
Experte en mathématiques et en géométrie, elle avait pour mission d’effectuer toutes les opérations et vérifications de calculs nécessaires aux ingénieurs aéronautiques. C’était un travail tranquille que les femmes faisaient sans poser de questions.
Au fil du temps, elle s’est distinguée non seulement par ses connaissances, mais aussi par ses qualités de chef. Malgré les obstacles initiaux qu’elle a pu rencontrer au début de sa carrière en raison de son double statut de femme et d’Afro-Américaine, elle a progressivement gagné la reconnaissance de ses collègues. Son étonnante carrière de mathématicienne, de spécialiste de l’espace et d’informaticienne théorique en a fait une référence à la NACA/NASA.
Bien que la NASA ait commencé à utiliser des ordinateurs électroniques pour ses calculs en 1962, elle était chargée de vérifier les comptes informatiques qui allaient permettre à John Glenn d’effectuer son vol orbital autour de la Terre à bord du vaisseau spatial Friendship 7.
Aujourd’hui, Katherine se consacre à parler aux enfants et aux jeunes, en particulier aux femmes, de la persévérance et de l’importance de se battre pour ses rêves au-delà de toute discrimination raciale et sexuelle, comme elle l’a fait. Elle les encourage également à étudier les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques (STEAM), car, selon ses propres termes :
« Nous aurons toujours STEAM avec nous. Certaines choses disparaîtront de notre vue, mais il y aura toujours la science, l’ingénierie, l’art et la technologie. Et il y aura toujours, toujours des mathématiques.«